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NB-IoT凉了,5G会重蹈它的覆辙吗?

NB-IoT凉了,5G会重蹈它的覆辙吗?

NB-IoT(以下简称NB)现在的处境很微妙。

在过去这几年,NB是当之无愧的行业网红,备受追捧。三大运营商拼命推动它的商用落地,政府也出台了各项文件政策给它铺路。设备商们更不用说了,不遗余力地对它进行宣传造势。

可是,短短半年时间,一切都变了。

人们把全部的注意力都转移到5G身上,全国各地都忙着建5G试点,打通5G电话,围观5G的超高网速。媒体上全部都是关于5G的新闻,再也没人提起NB。

如今的NB,俨然已是过气网红。

NB失宠,是正常的技术迭代吗?是合理的吗?

我并不这么认为。

我觉得,NB推进过程中遇到的一系列问题,行业应该给予重视。尤其是对于5G来说,NB的失败经验,有很大的参考价值。

NB的意义,其实比我们想象中要大得多。

在我看来,它是全球第一个拿得出手的蜂窝物联网通信技术标准,也是第一个移动通信阵营专门为进军物联网而设计的技术标准。

在此之前,物联网=WLAN物联网(就是WiFi、蓝牙、Zigbee这样的短距离通信技术)。如今,物联网=WLAN物联网(WiFi、蓝牙、Zigbee…)+蜂窝物联网(2/3/4G、NB、LoRa、eMTC、Sigfox…)

LPWA:Low Power Wide Area,低功耗广域网

众所周知,物联网是5G的主要应用方向,5G也属于蜂窝物联网技术。虽然5G很强大,但它和NB之间,并不是简单的演进替代关系。

NB技术,我们可以理解为是LTE技术的“简化版”。NB网络,是基于现有LTE网络进行改造得来的。

LTE网络,为“人”服务,为手机服务,为消费互联网服务。

而NB网络,为“物”服务,为物联网终端服务,为产业互联网(物联网)服务。

NB的特点,简单来说,就是:

覆盖面积更广(NB的信号增益比LTE更好,信号传播距离更远)

终端功耗更低(NB物联网终端的耗电很低,极端条件下,可以撑10年)

连接数更大(单位面积里,可以连接更多的终端数量)

成本更低(NB通信模组功能简单,成本更低)

NB的四大特点

NB的自身定位非常明确,就是低功耗广域覆盖的物联网场景。例如远程抄表、环境监测、野生动物跟踪等。

NB拥有一些5G所不具备的优势,所以无法被5G快速取代:

首先,NB是现成的技术,随时可以使用。

NB标准早已冻结,5G目前只是完成了eMBB的标准,物联网场景相关的uRLLC和mMTC还要再等一年多,要2020年年底才能完成。

第二,NB的建网成本更低。

因为NB是基于LTE网络的技术,所以在现网LTE网络的基础上进行改造,就可以很快组网,很快扩大覆盖。

目前各大运营商仍在大力推动LTE网络建设,也有利于NB的覆盖改善。

第三,是覆盖距离。

5G的覆盖距离是短板,如果低频段不能空出来给5G使用,那5G的覆盖会很成问题。从目前来看,5G几年之内都是热点覆盖,不可能在全国范围内达到4G相同的覆盖水平。

NB的信号增益比LTE更大,如果认真建设,肯定比5G有优势。

第四,NB通信模组的成本,相比5G更低(至少几年内如此)

当然,5G相对NB,也有自己的优势:

一是大带宽高速率。

这个主要是手机(消费互联网)用得多。物联网场景下,大带宽需求集中在视频回传(4K/8K),还有VR/AR。这种场景并不算多。

NB的带宽确实很小,但eMTC可以适当弥补这方面的不足。eMTC也是基于LTE修改的,有点像NB的同门兄弟。

二是低延时。

目前来看,5G低延时的优势明显。不过除了车联网之外,物联网低延时的应用场景不多。

三是海量连接数。

对于物联网来说,5G的指标是每平方公里100万个连接,NB的指标是每小区5万个连接。目前100万个连接的应用场景貌似还没有出现。

总结一下,如下图所示:

NB和5G的简单对比

从图中可以看出,NB和5G是可以互补的。所以,就像5G无法替代LTE一样,5G也无法替代NB。

5G和NB的关系,更像是主力军和先锋队的关系。在我们向“万物互联”进发的战役中,NB是一次尝试。

很不幸,在这次尝试中,NB出师不利,遭遇了挫折。而这个挫折,显然给5G的未来蒙上了一层阴影。

以前,Wi-Fi和蓝牙的时代,物联网火不起来,我们还可以说它技术有缺陷。现在,NB这样的蜂窝物联网技术吹了半天,也搞不定。那我们真的应该好好思考一下原因了。

究竟是技术本身的原因?还是市场推广的原因?或者说,问题到底出在供给侧(我们通信行业这边),还是需求侧(用户那边)

笔者曾经和一位在运营商物联网子公司工作的朋友聊过这个问题。他站在运营商内部角度,总结了几点原因:

1 物联网子公司领导都是体系内的,干了两年就走,没有布局,没有战略。上下心不齐,自然没有动力。

2 运营商自己的网络不够精细化,和客户谈场景,底气不足。

3 习惯了卖终端,卖流量,在卖方案方面缺乏经验,思路转换存在一些问题。

4 更喜欢以成本换收入。

我又找了做物联网产品的朋友调研,问他如何看待NB。

他给我的答复就更简单了,一是NB终端模块的成本更高,二是NB物联网卡的使用费率更贵,三是NB的覆盖不好。所以,他宁愿继续使用GSM(2G)

我个人觉得,NB未能取得成功,原因确实是多方面的。

从NB自身角度来说,早期宣传的指标确实有夸大的成分。例如终端功耗,号称是电池待机10年,可实际上远远达不到。

另一方面,NB网络的覆盖质量,目前确实还是存在问题。这同样导致了用户缺乏对它的信心。

在非技术层面,问题也有不少。

作为NB在行业落地的主要推动者,运营商这边问题较为突出。

运营商在政企用户市场经营和方案落地推广上,表现不尽如人意。有内部人士说,从基因上,运营商就不太适合给企业用户做深度定制和精细化服务。

另外,包括运营商、企业和一些ZF部门,在推动NB技术落地时,心态过于浮躁,看重形式主义,也是一方面的原因。

总而言之,性能指标夸大、网络覆盖不佳、商业模式存在问题、心态浮躁,是NB遭受挫折的主要原因。

那么,我们现在大力推进的5G,是不是也存在这些问题呢?

我相信大家心里应该有数。

以心态浮躁为例。现在各地的5G,天天都有什么“5G火车站”、“5G机场”、“5G智慧城市”、“5G法院”、“5G远程手术”的新闻,是不是和之前NB造势时非常相似?

很多所谓“5G试点”,所谓“5G方案落地”,只是做做样子,拍拍照片,写写宣传稿,然后就不管不问了,放在那里落灰。

如果我们不从NB的失败中吸取教训,那么5G真的很有可能重蹈覆辙。

5G想要获得成功,面临的困难远比想象得要大

近现代通信的发展过程,实际上是供给侧不断追赶需求侧的过程。

1G、2G、3G时代,通信基础设施过于落后,人类对通信的需求非常迫切,所以刺激了通信技术的快速发展,供给侧不断进步,最终满足了需求侧。

而如今的4G时代,需求侧和供给侧处于一种微妙的平衡状态。如果需求侧没有往前走,那单纯推动供给侧前进是很困难的。

和1/2/3/4G这些人联网技术不同,5G直接开辟了新的战场。它的主要目标,是开启万物互联的时代,是寻找和满足物联网的需求。

目前来看,需求一定是存在的,但是需要更多的时间去寻找和培育。

而不管是设备商还是运营商,企业还是政府,谁都没有能力大幅缩短这个时间。

面对这漫长的等待周期,与其搞“运动”式推广,拔苗助长,不如摆正心态,耐心做好产业链扶持,管理优化,核心技术研发,产品打磨,人才培养,网络设施建设等基础工作。这样会更有意义。

总而言之,5G不是一场百米冲刺。它是一场马拉松,最有耐心的那个人,才能笑到最后。

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